El aumento de las temperaturas está modificando las condiciones de los glaciares del Himalaya y favoreciendo una mayor inestabilidad de las masas de hielo, lo que eleva el riesgo de desprendimientos, avalanchas e inundaciones repentinas en las comunidades ubicadas en las zonas montañosas.

El tema tiene relevancia tras la devastadora riada registrada esta semana entre Nepal y el Tíbet, provocada por el colapso de una masa glaciar. El fenómeno arrastró hielo, rocas, lodo y grandes cantidades de agua, causando cientos de muertes y dejando a numerosas personas desaparecidas.

El calentamiento afecta a los glaciares por dos vías: las temperaturas más elevadas aceleran la pérdida de hielo y los cambios en los patrones de precipitación reducen las nevadas que ayudan a compensar esa pérdida.

Con menos hielo y nieve, las masas glaciares pueden volverse más inestables y aumentar la posibilidad de fracturas y desprendimientos capaces de desencadenar grandes corrientes de agua y sedimentos.

No obstante, los expertos advierten que todavía no existen elementos suficientes para atribuir directamente al cambio climático el colapso que provocó la reciente emergencia en Nepal. Se requiere analizar las condiciones específicas que desencadenaron el desprendimiento.

La situación forma parte de una tendencia más amplia en el Hindu Kush-Himalaya. Los glaciares de la región se derritieron 65 por ciento más rápido entre 2011 y 2020 que durante la década anterior, mientras que diversos estudios han advertido sobre el deterioro de los glaciares, la nieve, el permafrost y las laderas montañosas.

Las proyecciones también anticipan una reducción considerable de las reservas de hielo durante este siglo. Incluso bajo escenarios en los que el aumento de la temperatura global se mantenga por debajo de 1.5 grados Celsius, la región podría perder más de un tercio del volumen de sus glaciares.

El riesgo no se limita a los desprendimientos. El derretimiento acelerado puede favorecer la formación y expansión de lagos glaciares, cuyo eventual desbordamiento representa una amenaza para poblaciones, carreteras, puentes e infraestructura ubicada en los valles.