El Canal de Panamá limitará temporalmente el número de embarcaciones que pueden atravesar diariamente la vía interoceánica, debido a la reducción de las lluvias y a los niveles de agua disponibles para mantener sus operaciones.

A partir del 6 de septiembre, el canal permitirá el paso de hasta 34 buques por día, por debajo de los 36 a 38 que transitan normalmente. La medida contempla nueve embarcaciones diarias por las esclusas Neopanamax y 25 por las esclusas Panamax. Desde el 15 de septiembre, el límite por estas últimas bajará a 23.

La autoridad del canal explicó que, aunque la temporada de lluvias ya comenzó en Panamá y se han aplicado medidas para reducir el consumo de agua, las precipitaciones han sido menores a las previstas. Esta situación ha obligado a implementar nuevas acciones para garantizar la continuidad de la operación.

El funcionamiento de las esclusas depende del agua dulce almacenada en los lagos Gatún y Alhajuela. Estos cuerpos de agua no solo son fundamentales para el tránsito marítimo, sino que también abastecen de agua para consumo humano a aproximadamente la mitad de la población panameña.

El administrador del Canal de Panamá, Ricaurte Vásquez, advirtió que el actual fenómeno de El Niño presenta características diferentes a episodios anteriores, entre ellas una posible duración más prolongada.

La vía, que conecta los océanos Atlántico y Pacífico a lo largo de unos 80 kilómetros, moviliza alrededor de 3% del comercio marítimo mundial, por lo que cualquier reducción en su capacidad puede repercutir en las rutas internacionales de transporte de mercancías.

Una situación similar ocurrió durante 2023 y 2024, cuando la sequía y los bajos niveles de los lagos obligaron a reducir de manera más severa el número de barcos que podían cruzar el canal, provocando largas esperas y congestionamientos.

Además, a partir del 3 de septiembre se modificará temporalmente el esquema de asignación de cupos mediante subasta, con el objetivo de distribuirlos de manera más equilibrada entre los diferentes tipos de carga y segmentos del mercado.

Ante el riesgo de que los problemas de disponibilidad de agua persistan, Panamá también desarrolla un proyecto de gran inversión para construir un embalse que permita garantizar el suministro requerido tanto para el funcionamiento del canal como para el consumo de la población.