Un equipo de investigadores liderado por la Universidad de California en San Diego desarrolló un plástico duradero, lleno de esporas bacterianas, que podría ser fácilmente degradado a la hora de reciclarlo al final de su vida útil.

Ese “plástico vivo”, según lo define un comunicado sobre el estudio, es una forma biodegradable de poliuretano termoplástico, un plástico comercial suave pero duradero que se utiliza en calzado, tapetes, alfombras, cojines y espuma elástica.

El material biodegradable se fabricó con esporas bacterianas de una cepa de “Bacillus subtilis”, que tiene la capacidad de descomponer materiales poliméricos plásticos.

Esta bacteria, muy común en el suelo, tiene la propiedad de germinar y descomponerse tras someterse a un compost. “Es una propiedad inherente de estas bacterias”, comentó el profesor de nanoingeniería Jonathan K. Pokorski, coautor principal del estudio, publicado en Nature Communications.

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Los investigadores utilizaron una forma latente de bacteria, debido a su resistencia a las duras condiciones ambientales. A diferencia de las esporas de hongos, que cumplen una función reproductiva, las esporas bacterianas tienen un escudo proteico protector que permite a las bacterias sobrevivir en estado vegetativo.

Para fabricar el nuevo plástico biodegradable, los investigadores introdujeron las esporas y gránulos de poliuretano termoplástico en una máquina de prensado, donde ambos componentes se mezclaron y fundieron a 135 °C.

Posteriormente, se evaluó la biodegradabilidad del material resultante y se reveló que el agua y otros nutrientes del compost desencadenaron la germinación de las esporas dentro del plástico, que tras cinco meses dentro del compost se había biodegradado en un 90 %.

Los científicos también descubrieron otra ventaja del material: el plástico fabricado con “Bacillus subtilis” es un 37 % más resistente y un 30 % menos propenso a romperse que el poliuretano termoplástico convencional.