Un equipo internacional de científicos identificó una nueva especie de felino silvestre en los bosques nublados de los Yungas, en Bolivia, un hallazgo considerado el primero de este tipo en más de 100 años.

El animal fue denominado Leopardus tilcayo, o gato tilcayo, y pertenece al grupo de los pequeños felinos conocidos como oncillas. Su identificación fue posible mediante análisis genéticos realizados con muestras de ejemplares vivos y material conservado en museos de Europa y Estados Unidos.

El gato mide alrededor de 46 centímetros de largo y pesa aproximadamente 1.4 kilogramos, por lo que es más pequeño que un gato doméstico promedio. Entre sus características destacan las manchas de mayor tamaño, una cola larga y delgada y un pelaje de tonalidad más apagada que el de especies cercanas.

El ejemplar que permitió avanzar en la investigación es un macho de aproximadamente 10 años que actualmente permanece en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, en Bolivia. El felino llegó al lugar después de que una familia que lo mantenía en casa decidiera entregarlo para recibir atención especializada.

El estudio, publicado en la revista científica Current Biology, también permitió establecer que el grupo que anteriormente se consideraba una sola especie está compuesto por al menos cinco especies diferentes, además de identificar una nueva subespecie en los Yungas de Perú.

Por ahora, los investigadores desconocen cuántos ejemplares de Leopardus tilcayo existen en estado silvestre. Para conocer su distribución y comportamiento, se instalarán cámaras trampa en los bosques de los Yungas, una región que enfrenta amenazas como la deforestación y la minería.