Un equipo internacional de científicos identificó por primera vez un huevo fósil con un embrión de un antepasado de los mamíferos, perteneciente a la especie Lystrosaurus, un sinápsido que habitó la Tierra hace aproximadamente 250 millones de años, en el periodo Triásico.

El hallazgo fue realizado por un grupo integrado por el paleontólogo Julien Benoit, de la Evolutionary Studies Institute de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica; la investigadora Jennifer Botha, del Museo Nacional de Bloemfontein y afiliada a la misma universidad; y el científico Vincent Fernández, del European Synchrotron Radiation Facility (ESRF) en Francia, institución especializada en el uso de tecnología de rayos X de alta precisión para el análisis de fósiles sin dañarlos.

De acuerdo con los investigadores, el espécimen fue descubierto originalmente en 2008 en Sudáfrica, pero no fue hasta el uso de tecnología de tomografía por sincrotrón que se pudo confirmar la presencia del embrión dentro del huevo, lo que permitió establecer que estos animales ponían huevos de tipo blando, sin cáscara dura, lo que explicaría la baja conservación de este tipo de fósiles.

El Lystrosaurus es considerado uno de los antepasados más importantes en la línea evolutiva que eventualmente daría origen a los mamíferos, y su estudio ha permitido comprender cómo sobrevivieron ciertos grupos de animales a la extinción masiva del Pérmico-Triásico, uno de los eventos más devastadores en la historia del planeta.

El equipo señaló que la investigación se basa en el análisis de restos conservados durante años en colecciones científicas y que la aplicación de nuevas técnicas de imagen permitió observar el desarrollo embrionario sin necesidad de destruir el fósil, lo que representa un avance significativo en el estudio de la evolución temprana de los vertebrados.

El descubrimiento abre una nueva línea de investigación sobre los orígenes de la reproducción en los linajes que dieron origen a los mamíferos modernos, al confirmar que la oviparidad estuvo presente en etapas muy tempranas de su evolución.