La Armada de Ecuador localizó a 26 tripulantes de la embarcación pesquera María Candelaria, interceptada por fuerzas de Estados Unidos en el Pacífico oriental y posteriormente hundida. Los pescadores fueron trasladados al puerto de Manta; dos recibieron atención médica por problemas de salud previos.

El operativo se realizó el 5 de septiembre, a unas 280 millas náuticas de la costa de Manabí. El Comando Sur de Estados Unidos afirmó que el María Candelaria funcionaba como una estación flotante de reabastecimiento para embarcaciones utilizadas en actividades de narcotráfico y que estaba vinculada con Los Choneros.

Según la versión estadounidense, la embarcación fue inspeccionada y los 26 tripulantes fueron retirados antes de que militares hundieran el barco junto con nueve lanchas de apoyo. La operación fue coordinada con autoridades ecuatorianas.

Familiares de los pescadores rechazaron las acusaciones de narcotráfico y sostuvieron que los tripulantes se dedicaban a la pesca. También cuestionaron la intervención de las fuerzas estadounidenses y pidieron esclarecer lo sucedido.

El María Candelaria es la cuarta embarcación ecuatoriana intervenida por Estados Unidos en ocho días. Antes fueron interceptados Los Tres Hermanos, Conquista 2 y OM2. En los operativos recientes, decenas de tripulantes fueron entregados a autoridades ecuatorianas después de que las embarcaciones fueran destruidas.

Las operaciones están vinculadas con la llamada Operación Pacific Viper, una campaña estadounidense contra el tráfico de drogas en el Pacífico oriental. Washington sostiene que Los Choneros utilizan embarcaciones pesqueras como apoyo logístico para trasladar cocaína hacia México y Estados Unidos.