Un estudio astronómico liderado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía confirmó que las galaxias enanas, consideradas las piezas más pequeñas del universo, también crecen mediante un proceso de fusión con galaxias satélite aún más pequeñas, un fenómeno conocido como canibalismo galáctico. La investigación fue publicada en la revista Astronomy & Astrophysics.

Los científicos analizaron imágenes profundas del cielo y elaboraron un catálogo sistemático de restos de acreción en galaxias enanas, identificando 17 casos de estructuras como corrientes estelares, conchas y halos asimétricos que son indicios de fusiones previas con sistemas de menor masa. Estos rasgos son comparables a los observados en galaxias más grandes, como la Vía Láctea, pero hasta ahora apenas se habían detectado en galaxias de menor tamaño.

El estudio señala que en el proceso de fusión, la gravedad estira y arranca estrellas de las galaxias satélite, que quedan dispersas alrededor de la principal formando las estructuras observadas. Este tipo de evidencia aporta información sobre cómo estas galaxias pequeñas han evolucionado a lo largo del tiempo.

Las galaxias enanas son de particular interés para los astrónomos porque suelen estar dominadas por materia oscura, una forma de materia invisible que constituye la mayor parte de la masa del universo y cuya naturaleza aún no ha sido detectada directamente. La forma en que estas galaxias se fusionan y los restos que dejan pueden ofrecer datos valiosos para entender las propiedades de la materia oscura.

El trabajo forma parte del Stellar Stream Legacy Survey, un proyecto internacional que busca construir una muestra amplia de corrientes estelares para comparar observaciones con teoría y avanzar en el estudio de la evolución galáctica a diferentes escalas.