Japón se prepara para lanzar una misión espacial que buscará recolectar al menos 10 gramos de suelo de Fobos, una de las dos lunas de Marte, y llevar las muestras a la Tierra para investigar el origen de estos cuerpos celestes y conocer más sobre la formación del sistema solar.

La misión, denominada Martian Moons eXploration (MMX), está a cargo de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) y tiene previsto despegar el próximo martes 20 de octubre desde el Centro Espacial de Tanegashima, a bordo de un cohete H3.

El proyecto contempla un viaje de aproximadamente cinco años. La nave llegará a las inmediaciones de Marte en 2027 y permanecerá alrededor de tres años estudiando Fobos, antes de emprender el regreso a la Tierra con las muestras, cuya llegada está prevista para 2031.

Uno de los principales objetivos científicos es determinar cómo se formaron Fobos y Deimos, las dos lunas de Marte. Una hipótesis sostiene que surgieron de los restos de una gran colisión contra el planeta rojo, mientras que otra plantea que podrían ser asteroides capturados por su gravedad.

Para recolectar el material, la misión realizará dos maniobras de aterrizaje sobre Fobos y utilizará métodos japoneses y estadounidenses. Uno de ellos empleará gas a presión para levantar partículas de la superficie, mientras que otro permitirá extraer material de una profundidad aproximada de dos centímetros.

La nave transportará 13 instrumentos científicos, además de un vehículo explorador desarrollado conjuntamente por Francia y Alemania, llamado Idefix, que analizará el terreno y ayudará a identificar las condiciones adecuadas para el descenso.

La misión también contempla observar Deimos durante una etapa del recorrido. Los datos obtenidos permitirán comparar las características de ambas lunas y aportar información sobre la evolución de Marte.

Además de su importancia científica, el proyecto busca desarrollar tecnologías para aterrizar en cuerpos celestes con gravedad muy baja y realizar viajes de ida y vuelta a la región marciana, capacidades que podrían ser útiles en futuras misiones de exploración espacial tripulada.

Si se cumplen los objetivos, Japón encabezará la primera misión que traerá muestras de una luna de Marte a la Tierra, un avance que podría ayudar a resolver algunas de las principales incógnitas sobre la historia del planeta rojo y sus satélites naturales.