La nave espacial Psyche (NASA) realizará un sobrevuelo cercano de Marte esta semana con el objetivo de aprovechar su campo gravitacional como maniobra de asistencia que le permita ahorrar combustible y ajustar su trayectoria hacia su destino final.

Durante el paso, la nave volará a unos 4 mil 500 kilómetros de la superficie marciana, lo que permitirá incrementar su velocidad hasta aproximadamente 19 mil 848 kilómetros por hora como parte de su ruta hacia el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.

El objetivo final de la misión es el asteroide metálico 16 Psyche, un cuerpo celeste de gran tamaño compuesto principalmente por níquel y hierro, que los científicos consideran podría ser el núcleo expuesto de un protoplaneta formado en los inicios del Sistema Solar.

La nave, del tamaño de una furgoneta y equipada con propulsión eléctrica solar mediante gas xenón, fue lanzada en 2023 y se encuentra a la mitad de un viaje previsto de seis años, con llegada estimada para 2029, cuando entrará en órbita del asteroide para realizar estudios durante dos años.

Durante el sobrevuelo, todos los instrumentos científicos permanecerán activos para capturar imágenes y mediciones de Marte, lo que permitirá calibrar equipos y obtener datos de apoyo para la misión. También se espera la participación de otras sondas y orbitadores en torno al planeta rojo para complementar las observaciones.

Los científicos señalan que el encuentro servirá tanto para ajustar la trayectoria como para probar el funcionamiento de los sistemas de la nave en condiciones reales, antes de su llegada al objetivo principal en el cinturón de asteroides.

El estudio de este tipo de cuerpos metálicos busca aportar información sobre la formación temprana del Sistema Solar y los procesos que dieron origen a planetas como la Tierra.