Una nueva investigación ha revelado la importancia de las ballenas para la salud de los océanos, al descubrir que estos gigantes marinos transportan toneladas de nutrientes a través de su orina, piel, cadáveres, heces de crías y placentas.

A través de estos desechos, las ballenas contribuyen significativamente al crecimiento del fitoplancton y a la productividad oceánica, especialmente en áreas costeras cercanas al ecuador, donde los nutrientes son escasos.

El estudio, publicado en la revista Nature Communications, confirma que las grandes ballenas, como las francas, las grises y las jorobadas, transportan cada año unas cuatro mil toneladas de nitrógeno a zonas tropicales y subtropicales.

Además, aportan más de 45 mil toneladas de biomasa. Antes de la era de la caza comercial de ballenas, estos aportes podían haber sido mucho mayores, lo que subraya el impacto positivo de estos animales sobre los ecosistemas marinos.

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Joe Roman, biólogo de la Universidad de Vermont y uno de los coautores del estudio, destacó que el movimiento de estos nutrientes es crucial para el crecimiento del fitoplancton, que sirve de alimento para tiburones, peces y muchos invertebrados marinos.

Este fenómeno, que se ha denominado “gran cinta transportadora de ballenas”, permite que los nutrientes recorran vastas distancias, desde las aguas frías y profundas donde las ballenas se alimentan hasta las cálidas aguas costeras donde se reproducen.

Las migraciones de las ballenas son un ejemplo impresionante de su impacto ecológico global.

Por ejemplo, las ballenas grises recorren hasta 11 mil 200 kilómetros entre sus zonas de alimentación y sus áreas de cría, mientras que las ballenas jorobadas del hemisferio sur realizan un viaje de más de ocho mil kilómetros.

Durante estos largos desplazamientos, las ballenas orinan grandes cantidades de urea rica en nitrógeno, que enriquece los ecosistemas marinos, demostrando que, a pesar de su tamaño, estos animales tienen un impacto vital sobre el medio ambiente global.