Si la historia hubiera tomado un rumbo distinto, la capital de Michoacán no sería Morelia. Durante buena parte del siglo XVI, Pátzcuaro concentró el poder político, religioso, educativo y económico de la provincia. Era la ciudad elegida por Vasco de Quiroga para convertirse en el gran centro de la Nueva España en el occidente del continente, pero una decisión de la Corona española cambió su destino para siempre.
Mucho antes de la llegada de los españoles, Pátzcuaro ya ocupaba un lugar estratégico dentro del señorío purépecha. Su nombre proviene del vocablo Petáhzcuaro, cuyo significado más aceptado es “lugar de templos” o “asiento de cúes”, en referencia a los numerosos centros ceremoniales que rodeaban el lago. Antes de la Conquista era una de las principales ciudades del imperio purépecha, junto con Tzintzuntzan e Ihuatzio, y desde ahí se controlaban rutas comerciales, la pesca y buena parte de la actividad económica de la región.
En 1538, Vasco de Quiroga trasladó la sede del obispado de Michoacán de Tzintzuntzan a Pátzcuaro. No fue una decisión casual. Su intención era fundar una ciudad modelo para la Nueva España. Inspirado en la obra Utopía, de Tomás Moro, impulsó un sistema de hospitales-pueblo donde se brindaba atención médica, educación y capacitación en oficios a las comunidades indígenas. También reorganizó la economía regional asignando especialidades artesanales a distintos pueblos, un modelo que explica por qué hasta la actualidad cada comunidad del lago es reconocida por una actividad distinta, como la alfarería, el cobre, la madera, los textiles o el maque.
En Pátzcuaro también estableció el Real y Primitivo Colegio de San Nicolás, considerado una de las instituciones educativas más antiguas del continente. Décadas después, ese colegio sería trasladado a Valladolid y con el tiempo daría origen a la actual Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo.
El proyecto más ambicioso de Vasco de Quiroga era la construcción de una catedral sin precedentes en América. El diseño contemplaba cinco enormes naves que convergían hacia un altar central para que miles de personas pudieran observar simultáneamente las ceremonias religiosas, una idea revolucionaria para el siglo XVI. La magnitud y el costo de la obra provocaron que la Corona española ordenara detener su construcción. La actual Basílica de Nuestra Señora de la Salud corresponde únicamente a una de las cinco naves originalmente proyectadas. Incluso el escudo de armas de Pátzcuaro conserva la representación de aquella catedral que nunca llegó a concluirse.
El destino de la ciudad cambió hacia 1580, cuando la sede episcopal, las autoridades civiles y el Colegio de San Nicolás fueron trasladados a Valladolid, hoy Morelia. La nueva ubicación ofrecía mejores condiciones para el crecimiento urbano, las comunicaciones y la expansión administrativa del virreinato. Con esa decisión, Pátzcuaro dejó de ser la capital política y religiosa de Michoacán, mientras Valladolid inició el desarrollo que terminaría por convertirla en la principal ciudad del estado.
Paradójicamente, perder ese protagonismo permitió que Pátzcuaro conservara gran parte de su fisonomía original. Al margen de las grandes transformaciones urbanas de los siglos posteriores, la ciudad mantuvo su traza virreinal, sus plazas, conventos, casonas de adobe y teja, calles empedradas y edificios construidos entre los siglos XVI y XIX. Actualmente, su Zona de Monumentos Históricos protege más de 300 inmuebles distribuidos en 42 manzanas, una de las concentraciones de arquitectura colonial mejor conservadas de México.
Pátzcuaro suele asociarse con la celebración de la Noche de Muertos, pero su importancia histórica va mucho más allá de esa tradición. Durante varias décadas fue el centro desde el que se imaginó el futuro de Michoacán y una ciudad llamada a convertirse en una de las capitales más importantes de la Nueva España. Aunque ese proyecto nunca se concretó, su legado permanece en cada plaza, templo y calle que han sobrevivido por casi cinco siglos.