La evolución del perro doméstico sucedió a lo largo de un extenso periodo, donde hubo cruces entre lobos y perros, complicando el análisis de fósiles y ADN.

Los investigadores estudian los fósiles de cánidos enfocándose en características morfológicas como el tamaño de los dientes, el hocico y el cráneo, y los comparan con perros y lobos modernos, así como con fósiles de canes primitivos y lobos prehistóricos.

Los fósiles de perros antiguos presentan rasgos como cráneos y hocicos cortos, dientes más pequeños y paladares amplios. También es común encontrar fósiles clasificados como “perros incipientes”, que son híbridos de lobos y perros en una etapa de transición.

El fósil más antiguo conocido de un perro incipiente, un cráneo grande, fue hallado en una cueva de Goyet (Bélgica) y data de hace aproximadamente 36 mil años.

El fósil de perro doméstico más antiguo de Norteamérica, un fragmento de hueso de 10 mil 150 años encontrado en Alaska, inicialmente se confundió con el de un oso, pero el ADN confirmó su origen canino.

Ese hallazgo sugiere que los cazadores siberianos de la Edad de Hielo domesticaron perros y que los humanos, junto con sus perros, emigraron a Norteamérica desde Siberia cuatro mil años antes de lo que se pensaba.

Además, estudios genéticos revelan que los perros americanos antiguos posiblemente descienden de un antepasado común en Siberia hace 23 mil años, aunque esos canes desaparecieron tras la llegada de los europeos.

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En cuanto al origen de los perros, se han identificado tres regiones principales (Asia, Oriente Medio y Europa) como posibles lugares de domesticación, con la posibilidad de que eso ocurriera en múltiples ocasiones.

Investigaciones recientes han encontrado fósiles en Bélgica, Siberia y la República Checa datados entre 36 mil y 33 mil años, lo que sugiere numerosos intentos de domesticación.

Investigaciones recientes, incluidas dos de 2021, sugieren que el perro doméstico tiene un origen único, posiblemente en Siberia hace 23 mil años, o relacionado con el extinto lobo japonés, evidenciando un vínculo con Asia Oriental.

Sin embargo, no hay consenso sobre el momento exacto de la domesticación y el origen de los perros, ya que el ADN mitocondrial ha proporcionado información útil, aunque no conclusiva.

Los perros comparten el 99.9 % de su ADN con los lobos, lo que complica las comparaciones debido a la variabilidad genética y a las dificultades para analizar rasgos fenotípicos.

Mientras que las pruebas fósiles indican que la domesticación ocurrió hace unos 14 mil años, estudios genéticos sugieren que los perros podrían haberse separado de los lobos hace entre 40 mil y 37 mil años.

También se encontró que los perros se dividieron en dos poblaciones, oriental y occidental, hace entre 17 mil y 24 mil años, lo que lleva a estimar que la domesticación tuvo lugar entre 20 mil y 40 mil años atrás.