El telescopio espacial Swift de la NASA regresará sin control a la atmósfera terrestre durante las próximas semanas, tras casi 22 años de operaciones dedicadas al estudio de las explosiones más potentes del universo. Aunque la mayor parte de la estructura se desintegrará durante el descenso, algunos fragmentos podrían sobrevivir y llegar a la superficie.

La agencia espacial estadounidense informó que el observatorio realizó su última observación científica el 20 de octubre, cuando orbitaba a menos de 275 kilómetros de altura. A esa distancia, la resistencia atmosférica le impedía mantener sus instrumentos apuntando de manera estable hacia los objetos celestes.

La caída se volvió inevitable después de que se cancelara un intento de rescate para elevar su órbita mediante una nave robótica de la empresa Katalyst Space. La NASA considera que la probabilidad de que los restos provoquen daños a personas es muy baja.

Debido a la inclinación de su trayectoria orbital, los posibles fragmentos podrían caer en una franja que abarca desde el centro de México hasta gran parte de Sudamérica, además de extensas zonas oceánicas. Por ahora, no se ha precisado el lugar exacto ni la fecha de reingreso.

Lanzado en noviembre de 2004, Swift fue diseñado para operar durante dos años, pero superó ampliamente ese periodo. Durante su misión detectó más de 2 mil estallidos de rayos gamma y estudió más de mil 400 supernovas, fenómenos que ayudaron a ampliar el conocimiento sobre la evolución de las estrellas y los agujeros negros.

El observatorio deja un archivo científico de aproximadamente 12 terabytes, con más de 1.5 millones de imágenes y datos que continuarán disponibles para investigaciones futuras.