Tereza de Benguela es un nombre que ha comenzado a ganar reconocimiento en la historia de Brasil, principalmente gracias a los esfuerzos de los movimientos afrobrasileños y a la conmemoración de figuras destacadas en el Día Internacional de la Mujer Afrolatina, Afrocaribeña y de la Diáspora.

No se tiene certeza sobre el lugar de nacimiento de Tereza de Benguela, si en algún país africano o en Brasil, pero se sabe que vivió en condiciones de esclavitud y que nació en el siglo XVIII en una zona que hoy forma parte del estado de Mato Grosso, cerca del Pantanal brasileño.

Tereza estaba unida en matrimonio a José Piolho, un hombre que también era esclavo y que lideraba el Quilombo de Quariterê. En Brasil, los “quilombos” eran espacios de resistencia contra la esclavitud.

Estos asentamientos, que continúan existiendo, generalmente se establecían en áreas boscosas o de difícil acceso y tenían una estructura social, económica y política relativamente organizada.

Tras el asesinato de su esposo a manos del Estado brasileño, Tereza tomó las riendas de la comunidad del quilombo, que contaba con alrededor de 100 personas de origen indígena y afrodescendiente, y logró resistir la invasión y la esclavitud durante 20 años.

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Desde su liderazgo en Quariterê, entre 1750 y 1770, Tereza organizó la defensa del asentamiento y estableció una estructura social que permitía a sus miembros subsistir mediante el cultivo de productos como algodón, maíz, frijoles, mandioca y plátanos, además de vender los excedentes y elaborar tejidos a partir del algodón cosechado.

Tereza dirigía el sistema político, económico y administrativo del quilombo, manteniendo una defensa armada que incluía armas obtenidas a través de intercambios con colonos blancos o robos en aldeas cercanas.

Tereza de Benguela fue apresada en 1770, cuando las fuerzas de bandeirantes invadieron y destruyeron el quilombo. Durante ese ataque, algunos integrantes de la comunidad fueron asesinados y otros llevados a prisión.

No existen registros oficiales sobre la muerte de Tereza de Benguela. Se especula que pudo haber tomado la decisión de suicidarse tras ser capturada por los bandeirantes, por órdenes de la capitanía de Mato Grosso, o que fue asesinada mientras aún estaba en el quilombo.

El Día Internacional de la Mujer Afrolatina, Afrocaribeña y de la Diáspora fue establecido por la Organización de las Naciones Unidas (ONU) en 1992 y se celebra el 25 de julio.

La fecha busca fortalecer y reconocer la solidaridad entre las mujeres afrodescendientes de América Latina y el Caribe en su lucha contra el racismo y el machismo.