Un grupo de científicos advirtió que el derretimiento del permafrost del Ártico podría reanimar antiguos virus zombis y provocar una catastrófica emergencia sanitaria mundial.

Los expertos señalaron que están trabajando con la Universidad del Ártico para restablecer una red de seguimiento que ayude a identificar casos de enfermedades causadas por microorganismos antiguos en una fase temprana, antes de que su propagación se salga de control.

“Ahora nos enfrentamos a una amenaza tangible y debemos estar preparados para afrontarla. Es tan simple como eso”, dijo a The Guardian el genetista Jean-Michel Claverie, profesor emérito de medicina y genómica en la Universidad de Aix-Marseille.

La red también proporcionaría instalaciones de cuarentena y servicios médicos para los infectados, para ayudar a minimizar un posible brote.

Te puede interesar: NASA confirma depósitos masivos de agua congelada en Marte

Los microbios llamados Matusalén, también conocidos como virus zombis, son capaces de permanecer viables durante decenas de miles de años encerrados en el suelo helado, que cubre casi el 20 % del hemisferio norte de la Tierra.

“La parte crucial del permafrost es que es frío, oscuro y carece de oxígeno, lo cual es perfecto para preservar material biológico, se podría poner un yogur en permafrost y aún podría ser comestible 50 mil años después”, dijo Claverie.

Los científicos creen que las capas más profundas de permafrost podrían estar preservando virus que habitaron la Tierra hasta hace un millón de años, mucho antes que los ancestros más antiguos de los humanos, quienes se cree que hicieron su primera aparición en el planeta hace unos 300 mil años, por lo que los humanos no tendrían inmunidad contra ellos.

La perspectiva de que virus antiguos escapen de sus prisiones heladas en las regiones más remotas de la Tierra y desencadenen una nueva pandemia global parece poco probable, pero los virólogos creen que hay al menos cierto margen de preocupación.